喜多川歌麿：蔦屋重三郎が見出した「大首絵」の天才、美人画の頂点を極めた浮世絵師

はじめに：美人画を「顔のクローズアップ」で革新する

喜多川歌麿（1753頃-1806）は、江戸時代中期を代表する浮世絵師で、美人画というジャンルを頂点まで押し上げた絵師です。それまでの美人画は全身を描くのが主流でしたが、歌麿は女性の顔や上半身だけを大胆に画面いっぱいにクローズアップする「大首絵（おおくびえ）」という新形式を打ち出し、一人ひとりの女性の個性やしぐさ、心理をきめ細やかな筆致で描き分けました。その繊細な描写は、19世紀末にヨーロッパへ渡ってジャポニスムの流行を巻き起こし、ドガやロートレックら西洋の画家たちにも影響を与えています。

生涯：敏腕プロデューサー蔦屋重三郎との二人三脚

歌麿の生涯の詳細は多くが謎に包まれていますが、若い頃から江戸の出版界を牽引した版元・蔦屋重三郎のもとで、狂歌絵本や絵本の挿絵を手がける「子飼いの絵師」として腕を磨きました。蔦屋は歌麿が女性を描く才能に長けていることを見抜き、当代の評判の美女たちを描いた大判錦絵の連作へと抜擢。「ポッピンを吹く女」をはじめとする美人大首絵のシリーズは江戸で爆発的な人気を博しました。晩年は、時の権力者を風刺したとされる作品が原因で手鎖の刑を受けるなど不遇にも見舞われ、その2年後に生涯を閉じています。

3つの代表作解説

• ポッピンを吹く女（婦女人相十品）： ビードロ（ガラス玩具）を吹く若い女性を描いた、歌麿の美人大首絵を代表する一枚。雲母（きら）を刷り込んだ背景が、女性の透明感ある美しさを一層引き立てています。
• 難波屋おきた： 当時実在した水茶屋の看板娘をモデルにした作品。特定の実在の女性を描くことで、現代のアイドルのブロマイドのような人気を博しました。
• 青楼十二時 続（吉原の遊女の一日）： 吉原の遊女たちの一日の生活を、時刻ごとに描き分けた連作。表向きの華やかさの裏にある遊女たちの日常を、繊細な観察眼で捉えています。