ヤン・ファン・エイク：「油絵の父」と呼ばれた男、神の眼を持つ北方ルネサンスの開祖
油彩技法を飛躍的に完成させ、「油絵の父」と呼ばれるヤン・ファン・エイク。「アルノルフィーニ夫妻の肖像」や「ヘントの祭壇画」で、鏡や宝石の輝きまで写しとった北方ルネサンス最大の巨匠。
はじめに：500年前の絵が、今も輝いている理由
ヤン・ファン・エイク（1390年頃-1441）は、15世紀フランドル（現在のベルギー周辺）で活躍した画家です。油で顔料を溶く油彩技法を飛躍的に洗練させ、それまでのテンペラ画では不可能だった深い色の輝きと精緻な質感表現を実現したことから、「油絵の父」と呼ばれます。毛皮の一本一本、金属の照り返し、ガラスに映る光まで描き尽くすその筆は、「神の眼を持つ」と讃えられました。
生涯：宮廷画家にして外交官
ファン・エイクの前半生は謎に包まれていますが、1425年からブルゴーニュ公フィリップ善良公の宮廷画家となり、破格の待遇を受けました。公の信任は厚く、ポルトガル王女との縁談のための使節団に加わって肖像画を描くなど、外交官としての秘密任務もこなしています。当時の画家としては珍しく作品に署名を残し、「Als Ich Can（私にできる限りに）」という謙遜と自負が同居するモットーを書き込みました。兄フーベルトも画家であり、兄弟の共作とされる「ヘントの祭壇画」は北方ルネサンスの記念碑となっています。
3つの代表作解説
- アルノルフィーニ夫妻の肖像（ロンドン・ナショナル・ギャラリー）： 商人夫妻の姿を描いた西洋美術史上屈指の名画。部屋の奥の凸面鏡には夫妻の後ろ姿と来訪者が映り込み、「ヤン・ファン・エイクここにありき」という署名とともに、絵の中に幾重もの謎を仕掛けています。
- ヘントの祭壇画（ベルギー、ヘントの聖バーフ大聖堂）： 開閉式の巨大な多翼祭壇画で、中央には神秘の子羊の礼拝が描かれます。史上最も盗難に遭った美術品としても知られ、今なお一部のパネルは行方不明のままです。
- ターバンの男の肖像： 赤いターバンを巻いた男の肖像で、ファン・エイク自身の自画像ともいわれます。こちらを見据える視線の生々しさは、500年以上前の絵とは思えないほどです。